Le cycle biologique annuel de la colonie permet de proposer un découpage rationnel de l’année apicole adapté à la conduite du rucher (tableau 17). Les indications relatives au cycle biologique alliées à une bonne connaissance de la flore, et surtout du calendrier des floraisons, permettent à l’apiculteur de conduire son rucher en harmonie avec la nature et la biologie de l’abeille.

Tableau 17 - Correspondance entre les différentes périodes du cycle biologique annuel, les grands moments de l’année apicole et la flore.
° Description au calendrier des floraisons (voir troisième partie).

Remarque: Les dates doivent être adaptées en fonction de la précocité de la végétation, ce que le lecteur fera facilement par l’observation des floraisons dans sa région. Ce calendrier est un calendrier type particulièrement bien adapté aux techniques décrites dans ce manuel; des modifications peuvent y être apportées en fonction de la méthode de conduite du rucher adoptée par le lecteur.

• Environnement

Les conditions météorologiques de cette période sont souvent défavorables à l’activité des abeilles, tout en offrant quelques bonnes périodes qui permettent parfois de profiter des premières floraisons. Les ressources alimentaires restent cependant rares, surtout en début de période.

Excepté les floraisons sporadiques des espèces précoces, mais d’intérêt limité, telles que la perce-neige ou le tussilage, les premières floraisons importantes tant pour le nectar que pour le pollen, sont constituées par le saule marsault. Sa floraison est malheureusement de courte durée et les abeilles n’en profitent pas toujours à cause du froid et de la pluie qui abîment rapidement les fleurs. D’autres espèces de saules fleurissent par la suite. Les peupliers offrent des quantités importantes de pollen.

En fin de période, le cortège des espèces printanières propose nectar et pollen plus ou moins en continu, et parfois en petite quantité. Les pruniers fleurissent à ce moment-là d’une manière étalée à cause de la diversité des variétés. Les prunelliers offrent du pollen en abondance, ainsi que du nectar. Les érables et les merisiers assurent alors la transition avec la période vernale et la miellée de printemps.

• Colonie

La colonie sort petit à petit de sa torpeur hivernale à la faveur des premiers beaux jours, ce qui se manifeste par une activité plus ou moins intense au trou de vol. Le couvain est présent de manière ininterrompue dans la colonie, mais la ponte de la reine reste peu importante en début de période; elle devient très intense par la suite. Le couvain se développe à partir des réserves de la colonie, que ce soit au niveau du miel ou du pollen.

La force de la population, le dynamisme de la reine, l’état sanitaire de la colonie sont des paramètres dont l’influence s’avère de toute première importance pour le démarrage de la colonie.

Les ressources florales de cette période sont essentiellement utilisées à la construction de la colonie, plutôt qu’au stockage de réserves; si c’était le cas, il s’agirait de réserves tout à fait temporaires, très vite consommées au retour d’une période de mauvais temps.

• Travaux au rucher

Au début de la période, le travail de l’apiculteur se limite à la surveillance du rucher et à l’observation au trou de vol (activité, maladie…). Les conditions météorologiques sont encore trop précaires pour ouvrir les ruches.

Plus tard, approximativement au moment de la floraison des saules marsaults ou des groseilliers à maquereau, une première visite de printemps est réalisée. Les risques d’essaimage sont théoriquement nuls et la pose des hausses peut intervenir en fin de période.

La structure et l’organisation naturelle du nid de la colonie doivent être respectés durant cette période au cours de laquelle des refroidissements restent toujours possibles.

• Organisation naturelle du nid p. 15
• Préparation des cadres (pose des cires) p. 77
• Méthode et principe d’agrandissement p. 180
• Réforme des vieux rayons p. 188

Les colonies faibles au printemps restent souvent décevantes toute l’année. Mieux vaut les réunir aux autres colonies.

• Gestion générale du nombre de colonies p. 159
• Méthodes de réunion p. 241

A cette saison, les colonies sont encore légères et peu peuplées; les transvasements sont plus faciles, par exemple pour réparer une ruche ou la repeindre. C’est aussi le moment de transvaser les colonies en ruchette dans les ruches de production.

• Méthode de transvasement p. 91

Dans un rucher bien conduit, les reines font l’objet de toutes les sollicitudes de la part de l’apiculteur.

• Marquage des reines dans les colonies encore peu populeuses p. 249
• Clippage éventuel des reines p. 215
• Remérage d’une colonie orpheline par réunion à une colonie de réserve p. 239
• Remplacement des reines défectueuses en permutant avec les reines hivernées en nuclei p. 341

Avec le développement rapide des colonies qui consomment beaucoup de nourriture, il faut s’assurer que chaque colonie dispose de ce dont elle a besoin

• Vérification de la quantité de nourriture dans les colonies p. 177
• Nourrissement de secours en cas de disette p. 312
• Stimulation éventuelle des colonies p. 237
• Installation éventuelle d’un abreuvoir p. 311

La période vernale fait suite à la période prévernale et concerne essentiellement le mois de mai et le début de juin, mais elle peut débuter en avril et se terminer parfois à la fin de mai.

• Environnement

Les conditions météorologiques sont celles de nos printemps, ce qui signifie à la fois des périodes froides où l’activité des abeilles est réduite et des périodes fastes où la colonie peut donner libre cours à une activité débordante. La période vernale est la période au cours de laquelle se produit la miellée de printemps: la flore est abondante et la récolte de miel dépend essentiellement des conditions météorologiques.

Le merisier notamment annonce la transition entre la période prévernale et celle qui nous occupe. Une succession d’espèces fleurissent jusqu’à la fin de la miellée avec les aubépines et l’acacia. La période se termine par une période de disette relative, sans ressource mellifère vraiment abondante, au moment de la floraison du sureau noir qui annonce doucement la période estivale.

• Colonie

La colonie poursuit son développement et atteint son maximum de couvain dans la deuxième partie de cette période, du moins avec l’abeille indigène. La population continue de s’accroître rapidement et devient déjà capable de réaliser un surplus de récolte ("miel de printemps"). Le changement dans le rythme de ponte de la reine semble aller de pair avec l’apparition de l’essaimage, surtout dans la seconde partie de la période.

• Travaux au rucher

L’apiculteur débute le plus souvent cette partie de l’année apicole en terminant la pose des hausses. Durant les périodes de beau temps, le poids des ruches s’accroît considérablement. La surveillance et la récupération des essaims occasionnent un surplus de travail.

De bonnes conditions météorologiques et l’abondance des fleurs permettent le développement d’un miellée de printemps. L’apiculteur doit vivre au rythme de la nature.

• Pesée des ruches p. 164
• Pose de la hausse p. 183
• Pose d’une éventuelle seconde hausse p. 185

La période vernale est celle de l’essaimage par excellence. La meilleure manière de résoudre ce problème consiste à adopter une stratégie de prévention cohérente

• Prévention de l’essaimage p. 211
• Récupération et utilisation des essaims p. 205
• Développement des nouvelles colonies p. 233
• Suivi des colonies essaimeuses p. 209

Le miel est un produit qu’il faut bien connaître pour le valoriser pleinement; la récolte doit être préparée soigneusement. C’est également un moment où l’apiculteur risque de provoquer une certaine effervescence au rucher; toutes les précautions doivent être prises afin de ne pas importuner le voisinage.

• Déterminer le moment de la récolte p. 367
• Prendre les cadres dans les hausses p. 368
• Eviter le pillage p. 163
• Organiser son travail à la miellerie p. 365
• Maîtriser le conditionnement et la cristallisation du miel p. 379
• Commercialiser sa récolte p. 387

L’élevage des reines est une activité que tout apiculteur doit envisager sérieusement.

• Choisir sa méthode et établir un calendrier d’élevage p. 336
• Dans la pratique, se conformer strictement au calendrier
• Prévoir éventuellement les ruchettes de fécondation p. 337
• Assurer le suivi complet de la production de cellules et de la fécondation des reines p. 338

La constitution de jeunes colonies permet de diminuer l’incidence de l’essaimage dans le rucher; la méthode retenue doit être adaptée au cycle naturel des colonies.

• Choisir une technique adéquate en fonction de ses objectifs, de ses compétences et du matériel disponible (ruches, ruchettes, reines…) p. 225
• Assurer le développement et le suivi des jeunes colonies p. 233

Transvaser les ruchettes en colonies de production si nécessaire p. 91

• Entretenir les abords du rucher
• Surveiller les colonies en ruchettes (surpopulation, nourriture, emblavement exagéré des cadres par le miel…) p. 235
• Veiller à la présence de nourriture pendant le trou de la miellée ou en cas de mauvaises conditions météorologiques prolongées, surtout après la récolte du miel de printemps.

• Environnement

Après un temps d’arrêt, les floraisons deviennent à nouveau suffisamment abondantes pour produire une miellée tangible. Le facteur limitant l’activité des colonies reste sans aucun doute les conditions météorologiques qui, lorsqu’elles sont favorables durant cette période, permettent des récoltes importantes.

Le début de la période est indiqué par la floraison du trèfle blanc, des tilleuls et des ronces en forêt. La fin de cette période, plus difficile à cerner, correspond à la fin de la miellée d’été (phénophases de l’épilobe et de la germandrée).

• Colonie

L’activité de la colonie bat son plein si la miellée est active, mais des changements importants se sont opérés en son sein avec l’entrée en phase de décroissance. La ponte de la reine - et donc le couvain - a diminué de manière relativement importante dans beaucoup de colonies; beaucoup d’ouvrières sont devenues butineuses et s’activent intensément à la miellée d’été. La population est à son maximum. En fin de période s’amorce une lente décroissance des effectifs.

• Travaux au rucher

Les travaux au rucher restent toujours réguliers, moins lourds toutefois qu’au cours de la période précédente; l’essaimage, notamment, devient bien plus rare. L’apiculteur doit continuer à veiller au bon état général des colonies et à prendre les mesures adéquates (renforcement, réunion, renouvellement des reines…) tant que cela s’avère encore possible et facile.

La fréquence de l’essaimage est bien plus faible que durant la période précédente et la surveillance peut être relâchée.

• Récupération et utilisation des essaims p. 205
• Développement des nouvelles colonies p. 233
• Suivi des colonies essaimeuses p. 209

Pour l’apiculteur qui élève quelques reines pour son usage personnel, l’élevage débute au cours de la période précédente pour se terminer maintenant avec le suivi des fécondations et l’utilisation des reines.

• Se conformer strictement au calendrier d’élevage p. 336
• Assurer le suivi complet de la fécondation des reines p. 338

Les indicateurs de fin de miellée sont moins évidents qu’au printemps; une erreur à ne pas commettre consiste à attendre le plus longtemps possible avant d’extraire le miel. Il est important de pouvoir préparer les colonies à l’hiver le plus tôt possible.

La qualité et la composition du miel d’été sont différentes de celles du miel de printemps. Un traitement identique ne donnera pas un résultat semblable au point de vue de la cristallisation et de la souplesse du miel.

• Déterminer le moment de la récolte p. 367
• Prendre les cadres dans les hausses p. 368
• Organiser son travail à la miellerie p. 365
• Maîtriser le conditionnement et la cristallisation du miel p. 379
• Commercialiser sa récolte p. 387

Les reines dont l’élevage à démarré durant la période vernale sont en ponte et les meilleures sont introduites dans les colonies les moins performantes du rucher ou en remplacement des plus vieilles reines.

• Introduction des reines p. 254
• Suivi des nuclei de fécondation (réunion, permutation des reines) p. 338

• Environnement

Le passage de la période estivale à la période estivo-automnale se réalise de manière imperceptible, mais est annoncé dans tous les cas par la fin de la miellée d’été. La flore est moins généreuse, même si beaucoup d’espèces sont encore en fleur à cette époque; la colonie trouve le nectar nécessaire à ses besoins et elle est capable de réaliser quelques réserves de pollen. La germandrée est une espèce charnière entre ces deux périodes, mais on rencontre encore pas mal d’espèces de la miellée d’été, ainsi que quelques espèces nouvelles comme la tanaisie. Les floraisons se poursuivent généralement jusqu’aux premières gelées.

• Colonie

Dès la fin de la miellée d’été, l’activité de la colonie diminue brutalement. La ponte de la reine peut accuser une certaine reprise, mais elle peut aussi être très faible; il y a de grandes variations de comportement d’une année à l’autre sans que l’on puisse réellement les expliquer. De toute manière, la population diminue réellement de manière importante de telle sorte qu’elle se stabilise assez rapidement au niveau des effectifs hivernaux.

• Travaux au rucher

Les hausses ne sont plus sur les ruches, le travail dans le corps devient plus facile et, en tout cas, moins fatiguant. Certains travaux peuvent être différés après la récolte pour cette raison (remplacement des reines, par exemple).

Cette période est une étape importante dans la préparation des colonies pour la saison suivante; l’apiculteur doit vraiment veiller à la qualité des colonies qu’il va hiverner, notamment au niveau de la présence et de la qualité de la reine, mais aussi au niveau de la force des populations, de leur état sanitaire, de la qualité de la ruche… Les risques de pillage sont importants.

Un rucher et des colonies en bon état à cette période sont les garants d’un bon hivernage et d’un bon démarrage printanier.

• Importance de la population et réunion éventuelle p. 239
• Remplacement des reines défaillantes p. 254
• Etat de la ruche (étanchéité, niveau…) et transvasement éventuel

L’abeille noire valorise bien mieux la stimulation d’été que celle de printemps. Cette stimulation est distribuée directement après la dernière récolte, au début d’août; elle permet de produire un supplément d’abeilles d’hiver très utiles pour le démarrage de la colonie au printemps.

• Mise en œuvre de la stimulation d’été p. 310

La quantité de nourriture à distribuer varie chaque année en fonction des réserves dont disposent les colonies.

• Déterminer les besoins p. 267
• Préparation des sirops p. 313
• Réduction de la largeur du trou de vol p. 265

L’état sanitaire du rucher doit être une préoccupation constante, spécialement en cette période avec les traitements contre la varroase.

• Comment bien soigner ses abeilles ? p. 275
• Lutte contre la varroase p. 286

• Environnement

La nature n’offre pratiquement aucune ressource pendant cette période, si ce n’est occasionnellement le pollen de noisetier en janvier-février.

• Colonie

L’activité des colonies est très réduite avec quelques sorties pendant les journées clémentes, alors que la température n’atteint parfois que 8°C. Ces vols de propreté permettent aux abeilles de déféquer et ils sont particulièrement importants dans la deuxième partie de l’hiver, alors que la période de réclusion peut dépasser plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Durant cette période, la colonie vit de ses provisions ou de celles qui ont été distribuées par l’apiculteur.

• Travaux au rucher

La surveillance générale du rucher constitue le seul travail de l’apiculteur pendant cette période avec l’entretien du matériel et la préparation de la saison suivante (construction des cadres, plan d’action annuel…).